eBay desde la perspectiva de un vendedor de la primera hora

La publicación de blog de esta semana tratará sobre mis experiencias durante los últimos 27 años como vendedor en eBay.

Recuerdo que escuché sobre eBay por primera vez a finales de 1995 gracias a mi madre, y en ese momento no tenía ni idea de qué era. Poco después, decidí investigar para ver de qué se trataba.Al principio, me mostré escéptico pero al final terminé creando una cuenta. Un amigo me preguntó el otro día cuál fue la primera cosa que compré en eBay, y debo decir con honestidad que no lo recuerdo. En aquel entonces, en realidad no coleccionaba nada, y todavía nos estábamos recuperando de la caída del mercado de la ropa vintage a mediados de los años 90 debido a la situación de la economía japonesa. En otra publicación, relataré mis experiencias como comerciante de ropa vintage, o como nos solían llamar en aquel entonces, "trapero".

Los diferentes logotipos de eBay a lo largo de los años

A principios de 1998, decidí intentar vender en eBay. Borré mi cuenta personal y comencé otra con el único propósito de vender. Eso fue el 15 de febrero de 1998. Desde entonces, he comprado y vendido literalmente cientos de miles de artículos.

En ese entonces, eBay era una plataforma increíble e increíblemente básica. Cuando empecé, ni siquiera tenía una cámara digital porque era una tecnología relativamente nueva y costosa. Así que, tomaba fotos con mi cámara de rollo, llevaba el rollo a una tienda de revelado de una hora, recogía mis fotos impresas y regresaba a casa. Literalmente recortaba los objetos, creaba un collage pegando las fotos recortadas en una hoja de papel de 8 1/2 por 11, y luego la escaneaba. Ese escaneo sería mi foto para el artículo.

Lo que hizo que eBay fuera tan exitoso para mí fue mi historial establecido en el mundo de los coleccionables mucho antes de las computadoras y los celulares. Una vez que me sentí cómodo con la plataforma y entendí sus operaciones básicas, comencé a comprar activamente tantas cosas como podía encontrar para vender. La mayoría de las personas que conocía en el mundo de los coleccionables eran del grupo de edad de mis padres y muy desconfiadas del gobierno, especialmente de las computadoras. Rara vez alguien aceptaba algo que no fuera efectivo, y todas las ventas solían ser cara a cara en una feria de coleccionables especializada o en un mercado de pulgas. Así que, aunque esta gente había oído hablar de eBay, estaban aterrorizados de que el "Gran Hermano" los estuviera vigilando y no querían tener nada que ver con eso. Su miedo me brindó la oportunidad perfecta; aunque sabían que las cosas se vendían en eBay, no tenían idea de cómo acceder a él. Eventualmente, muchos de ellos superaron estos temores, pero no fue sino hasta unos años después. Era asombroso porque parecía que podías comprar cualquier cosa y venderla con ganancia.

Para 2002, había optimizado mi negocio en eBay y lo enfoqué principalmente en fotografías militares vintage originales. Esto fue algo con lo que me topé por error. Recuerdo haber comprado un lote grande a un veterano del ejército de EE. UU. que sirvió en el Pacífico Sur. En este lote, había una hermosa fotografía de un avión de caza japonés Zero capturado.En ese entonces, las fotografías estaban por todos lados y tenían poco valor; quizás una muy cara habría costado $10. Por alguna razón, decidí listar esta fotografía individualmente en eBay. Para mi gran sorpresa, se vendió por $65. Inmediatamente, se encendió un foco en mi cabeza. Comencé a investigar un poco y supe que las fotografías se vendían por anywhere entre $5 y $25. ¡Fue como si hubiera encontrado oro!

Página de inicio de eBay del año 2000

Sabía que estas fotografías se podían comprar por tan solo $0.25 cada una en los espectáculos. A menudo, había cajas de zapatos o viejas cajas de puros llenas de fotografías ofrecidas por $5 a $20 por toda la caja. Y luego, por supuesto, estaban los álbumes de fotos reales.Cuando empecé a enfocarme en las fotografías, se me ocurrió una fórmula básica. Por lo que había visto y vendido, estaba seguro de que cualquier fotografía con un tanque o un avión obtendría al menos $10. Mi fórmula simple era contar la cantidad de fotos de tanques y aviones y multiplicar por diez; ese era el mínimo que podía obtener por el contenido de un álbum. Pensar en eso ahora me hace reír.

No pasó mucho tiempo para que mi conocimiento avanzara y aprendiera los matices del mercado. En poco más de un año y medio de vender esa primera fotografía por $65, mi negocio creció a cuatro empleados, con un promedio de 4,000 artículos por semana. Viajé por todo el país y varias veces a Europa en busca de fotografías vintage.

Una de las miles de fotografías originales que vendí en eBay, republicada en un foro, circa 2005

He vendido cientos de miles de fotografías, un número que las propias estadísticas de eBay no logran capturar. Esto no es una exageración: es una contradicción nacida de un cambio de política en 2007. Cuando eBay dejó de contar las ventas y los comentarios por artículo y comenzó a contar por transacción, no solo cambió mis estadísticas, las invalidó. Mi negocio se construyó sobre pedidos grandes de coleccionistas dedicados; esto no fue solo una actualización de política. Fue una negación. Un solo comprador podía comprar cincuenta fotos y dejar cincuenta comentarios, cada uno un testimonio de una venta exitosa que ahora solo contaba como una transacción. De la noche a la mañana, toda esa historia se condensó. Mi puntuación de comentarios se desplomó de decenas de miles a solo unos pocos miles. Mi conteo de ventas de por vida se convirtió en una pequeña fracción de la verdad. Fue un mensaje claro: las métricas del vendedor de la vieja escuela, de alto volumen, ya no importaban para el nuevo eBay. Fue la primera vez que sentí que eBay no solo estaba cambiando las reglas, sino borrando activamente la historia de los vendedores que lo construyeron.

Mi página actual de perfil de comentarios en eBay

El razonamiento de eBay era proteger a los vendedores del "bombardeo de comentarios" (feedback bombing), donde un comprador descontento con un pedido de múltiples artículos podía dejar una oleada masiva de comentarios negativos, dañando desproporcionadamente la reputación de un vendedor. Un solo problema con un pedido ahora resultaba en un negativo, no 10 o 100. Pero la consecuencia para los vendedores de alta calidad fue que perdimos los comentarios positivos que solíamos recibir. Desde mi perspectiva, esto fue extremadamente injusto dado el trabajo duro que me costó construir mis comentarios.

Esto se agravó con otro cambio en mayo de 2008, cuando los vendedores ya no pudieron dejar comentarios negativos o neutrales para los compradores. Esto dejó a muchos vendedores feeling completamente expuestos y a merced del cliente. Un comprador podía dejar un comentario negativo por cualquier razón, y no se podía eliminar.

Una vez vendí un artículo por $15, lo envié rápidamente y era exactamente como se describía. El comprador dejó un comentario negativo. Le pregunté por qué, y simplemente afirmó que no estaba satisfecho con él. Me disculpé, ofrecí un reembolso completo sin necesidad de devolver el artículo, y le pregunté si eliminaría el comentario. Aceptó, tomó el reembolso, pero nunca eliminó el comentario. Aunque todo estaba documentado dentro del sistema de eBay, se negaron a eliminar el negativo.

Fue entonces cuando eBay dejó de ser sobre la comunidad de coleccionables. Pasó gradualmente de ser una plataforma enfocada predominantemente en coleccionables a una plataforma de ventas general. El crecimiento del comercio electrónico y la creciente presencia de vendedores profesionales llevaron a que hubiera más artículos nuevos que coleccionables. Si bien comenzó como una casa de subastas en línea para artículos usados, la creciente demanda de las empresas y los nuevos formatos de venta facilitaron esta evolución con el tiempo.

A medida que crecía Internet, más empresas profesionales y minoristas comenzaron a listar productos nuevos y diversos en eBay. La capacidad de la plataforma para conectarse con fabricantes y minoristas se convirtió en una parte significativa de su éxito, evolucionando para apoyar transacciones B2B y métodos más allá de las subastas tradicionales. Esta afluencia significó que la gama de artículos vendidos se expandió mucho más allá de un mercado niche de coleccionables.

Muchos de los primeros vendedores como yo comenzamos a sentir que éramos más una molestia que la columna vertebral que construyó la plataforma de ventas de eBay. Las tarifas se volvieron cada vez más caras. La comunicación entre compradores y vendedores se hizo increasingly difícil, vigilada por eBay de manera casi militar.

¡Recuerdo que mi primer nombre de usuario de eBay era mi dirección de correo electrónico real! Durante más de 15 años, tu ID de usuario era simplemente tu email. Esto hacía la comunicación directa. eBay alegaba que exponía información personal y conducía a spam, pero muchos en la comunidad sentían que era para evitar que los usuarios completaran transacciones fuera de eBay para evadir las tarifas cada vez más altas. En la primavera de 2011, eBay anunció que todos los nuevos miembros debían elegir un ID de usuario alfanumérico. Los miembros existentes fueron incluidos en el sistema antiguo (grandfathered in) pero se les animó a cambiarlo por "razones de privacidad y seguridad". Esto fue un precursor de políticas de comunicación más estrictas.

eBay comenzó a vigilar y restringir seriamente la comunicación entre compradores y vendedores a partir de mediados de 2014, con políticas que se endurecieron significativamente durante 2015 y 2016. Esto no fue un cambio repentino sino una campaña deliberada para mantener todas las transacciones y comunicaciones en la plataforma. El objetivo era evitar que los usuarios hicieran tratos fuera de línea; eBay quería controlarlo todo, tal como lo hicieron con los pagos.

¡Otra cosa loca de los primeros tiempos de eBay era recibir el pago! Era el Lejano Oeste (Wild West). El pago llegaba por correo: efectivo, giros postales (money orders), cheques (y tenías que esperar a que un cheque se clearing antes de enviar el artículo). ¡Luego vino PayPal! Comenzó como una herramienta independiente y revolucionaria a la que los vendedores acudían por choice. Resolvió el mayor problema de confianza y velocidad de eBay: permitía a los compradores pagar al instante con tarjeta de crédito, así que los vendedores recibían el pago inmediatamente y podían enviar más rápido. Durante un tiempo, incluso fue gratis de usar, una ventaja insuperable.

Su enorme popularidad lo hizo indispensable, lo que llevó a eBay a adquirirlo en 2002. La relación cambió rápidamente de una asociación a un mandato. Para 2008, PayPal era obligatorio para todos los vendedores, transformándolo de una conveniencia gratuita en una necesidad costosa. Esto introdujo la era de la "doble inmersión" (double-dipping), donde pagábamos una tarifa de valor final a eBay y una tarifa de procesamiento a PayPal. Lo que hizo exitoso a PayPal—su eficiencia y adopción impulsada por los vendedores—se socavó después de que eBay lo hizo obligatorio y costoso. La relación se deterioró, lo que llevó a una separación corporativa en 2015. eBay desde entonces lo ha reemplazado con su propio sistema interno, terminando con el papel central de PayPal. Pero eBay se convirtió en una plataforma de mil millones de dólares, y el pequeño vendedor ya no significaba mucho.

A principios de la década de 2000, se me consideraba un vendedor importante. ¡Tenía mi propio asistente de cuenta en eBay a quien podía llamar por teléfono si tenía problemas! En ese entonces, usaba la herramienta de listados de eBay, Turbo Lister. Si bien existían otras herramientas de terceros, eBay promovió Turbo Lister como su aplicación oficial descargable para crear y administrar listados.

Para mí y para muchos otros vendedores de alto volumen, ¡esto fue lo mejor que le pasó a eBay! Turbo Lister era una aplicación de escritorio gratuita y querida, lanzada a principios de los años 2000. Se volvió masivamente popular porque resolvía un problema mayor: nos permitía crear y programar cientos de listados fuera de línea usando plantillas, luego subirlos todos a la vez, ahorrando una enorme cantidad de tiempo. Durante años, fue una herramienta esencial y gratuita que impulsó el crecimiento de innumerables pequeñas empresas en la plataforma. Su simplicidad y potencia la hicieron favorita.

Captura de pantalla de Turbo Lister de eBay

Sin embargo, la estrategia de eBay cambió. La compañía desvió su enfoque de apoyar una herramienta de escritorio gratuita hacia sistemas integrados basados en la web y servicios de terceros pagados. Este cambio llevó a la desaparición de Turbo Lister. eBay primero intentó reemplazarlo con una versión costosa basada en suscripción llamada Turbo Lister Pro en 2013, que los vendedores rechazaron de inmediato por ser cara e inferior. Después de este fracaso, eBay simplemente dejó de dar soporte a la herramienta original y eventualmente apagó los servidores que necesitaba para funcionar. Al final, lo que hizo popular a Turbo Lister—su simplicidad y ser gratuita—se deshizo cuando eBay la hizo más complicada y costosa, llevando a su fin abrupto.

Para 2009, todos los cambios y el costo de vender en eBay habían llegado a un punto donde ya no tenía sentido comercial para mí. Comencé mi propio negocio de subastas en línea, Tonelli Auctions and Collectibles, que dirigí durante tres años antes de regresar finalmente a mi carrera en la construcción.

Página de inicio de eBay, 2008

Ahora que estoy retirado, tengo esta plataforma. Todavía listo cosas ocasionalmente en eBay, pero es más por nostalgia que por otra cosa.

eBay cambió para siempre el negocio de las antigüedades y los coleccionables. Por un tiempo, pensé que era para mejor. Al principio, había cosas ilimitadas para comprar y compradores ilimitados a quienes vender. Pero 27 años después, ahora veo que mató todo lo que amaba del negocio de los coleccionables. Recuerdo pasar la noche en vela antes de una subasta de bienes, un espectáculo militar o un mercado de pulgas, loco de emoción por la búsqueda del tesoro que vendría, las posibilidades del próximo hallazgo y ver a mis amigos y compartir experiencias.

Esos días prácticamente se han ido, excepto por algunos espectáculos. Recuerdo cuando había algún tipo de espectáculo todos los fines de semana. Significaba levantarse temprano y conducir, a veces durante horas, para llegar a tiempo. Siempre eran geniales, como lo era la gente. Ahora simplemente encendemos una computadora o abrimos una aplicación; con suficiente dinero, puedes comprar lo que tu corazón desee. Se ha vuelto muy impersonal.

Si bien los primeros años de eBay fueron muy lucrativos y trajeron muchas cosas geniales al mercado, lo cambió todo.

Ahora soy el viejo gruñón que extraña los viejos tiempos (que he vuelto a encontrar en México, otra publicación de blog por venir), y en última instancia creo que fue lo peor que le pudo haber pasado al negocio de los coleccionables para aquellos de nosotros que lo conocimos antes de eBay.